Les 160 ans d’une manufacture au… Zenith !

Viser les étoiles

Pour ses 160 ans, Zenith ne se contente pas de célébrer un anniversaire. Elle persiste et signe une vision de l’horlogerie fidèle à son ADN. Fondée en 1865 par Georges Favre-Jacot, un jeune horloger jurassien, la maison horlogère voit le jour au Locle, dans le canton de Neuchâtel.

À une époque où l’horlogerie repose sur un modèle artisanal – disons « dispersé » –, Favre-Jacot révolutionne le secteur en regroupant tous les métiers sous un même toit. Inspiré par les grandes fabriques américaines, il jette les bases de ce qui deviendra l’une des premières manufactures intégrées au monde. Son approche industrielle novatrice transforme l’atelier de la rue des Billodes en un véritable empire horloger.

À l’orée du XXe siècle, elle s’étend sur 9 300 m², compte 18 bâtiments et emploie plus de 600 artisans, produisant 100 000 montres par an. Dotée d’installations avant-gardistes — carrière, fonderie, briqueterie, imprimerie et même électricité (dès 1886) —, elle devient un symbole de modernité. Sa dimension internationale se construit grâce à James Favre, neveu du fondateur, qui exporte le savoir-faire suisse sur tous les continents. Ainsi, Zenith s’impose au-delà des frontières suisses.

Élever l’art de la chronométrie au plus haut niveau.

Dès 1897, Zenith participe aux concours de chronométrie organisés par les observatoires, ces épreuves rigoureuses qui consacrent les maîtres horlogers. Avec 2 333 prix remportés, la manufacture est aujourd’hui la plus primée de l’histoire horlogère. Deux régulateurs furent même choisis par l’Observatoire de Neuchâtel pour définir l’heure officielle, une reconnaissance rare pour une maison industrielle. Le milieu du XXe siècle marque l’âge d’or de la chronométrie. La marque brille avec le calibre 135-O, conçu spécialement pour ces compétitions.

Entre 1950 et 1954, il remporte cinq premiers prix consécutifs à Neuchâtel — un record inégalé. Dans les années 1960, elle relève un nouveau défi : créer le premier chronographe automatique intégré. En 1969 naît le légendaire El Primero, oscillant à 36 000 alternances par heure, capable de mesurer le dixième de seconde. Mais en pleine crise du quartz qui déferle sur l’industrie horlogère suisse dans les années 1970, la manufacture se voir imposer l’arrêt de ce calibre révolutionnaire.

Révolutionnaire, celui qui avait travaillé sur le mouvement El Primero, Charles Vermot l’est sans aucun doute. Défiant ses supérieurs, il décide, clandestinement, de cacher dans le grenier de la manufacture, tous les plans techniques et les outils nécessaires à la réalisation des composants du calibre.

Avec cet acte « historique », il imagine, et surtout, espère que le calibre ressurgisse des oubliettes et revienne sur le devant de la scène. Ses prières sont entendues lorsque que Zenith en poursuit la production une décennie plus tard.

Ce mouvement devient alors une référence, notamment pour Rolex, qui l’intègre à ses Daytona dès 1988. En 2019, le mouvement El Primero 3600 est relancé, permettant une lecture directe du dixième de seconde.

Des collections emblématiques

Depuis sa création, Zenith met un point d’orgue à créer des montres dont l’esthétique est indissociable de la technique. Aujourd’hui encore plus qu’hier, les lignes se distinguent par leur rigueur mécanique et leur innovation artistique. Dans les années 1960, la folie créatrice de la marque se traduit par l’arrivée en collection de l’iconique Defy avec sa caractéristique lunette à 14 pans et ses angles affirmés.

Sans compter, la montre G383, baptisée « jetons de poker », qui interpelle par l’atypisme de son cadran, ou plus récemment, les sublimes collaborations avec l’artiste Felipe Pantone.

Un quatuor d’un bleu royal

À l’occasion de ce 160ᵉ anniversaire, des montres exceptionnelles sont réinterprétées dans un bleu monochrome, la couleur historique de la manufacture. Focus.

Pilot Big Date Flyback 160th Anniversary Edition : un style aérien

Bien avant l’essor de l’automobile et de l’aviation, Georges Favre-Jacot dépose, en 1888, la marque « Pilote » en français, puis, en 1904, sa traduction anglaise « Pilot » — une initiative qui confirme l’esprit visionnaire du personnage. Depuis lors, la Maison est la seule à pouvoir inscrire le terme « Pilot » sur le cadran de ses montres. À l’époque, la présence et l’engagement de Zenith dans l’univers des montres de pilote et des instruments de bord, ne sont plus à démontrer.

Il faut savoir qu’à l’été 1909, le célèbre pionnier de l’aviation, Louis Blériot, devient le premier à traverser la Manche à bord de son « Blériot XI ». Il rejoint l’Angleterre en 37 minutes, sa montre Zenith au poignet.

Toutes ces anecdotes consolident l’ADN d’une collection aujourd’hui emblématique de la marque horlogère, à l’instar du modèle Pilot Big Date Flyback 160th Anniversary Edition. Dans une variation monochrome, cette édition présente un boîtier de 42,5 mm de diamètre usiné en céramique bleue microbillée, muni de poussoirs rectangulaires et d’une couronne en titane. Cette dernière est crantée et surdimensionnée pour une meilleure préhension avec des gants de pilote. Coordonné, le cadran arbore les caractéristiques rainures horizontales, agrémentées de deux compteurs ton sur ton à 9 h et 3 h, correspondant respectivement à la petite seconde et au compteur 30 minutes.

Pour garantir une lisibilité optimale, le cadran possède de grands chiffres arabes et des aiguilles luminescentes. Il est également pourvu d’une date, située à 6 heures, dotée d’un système breveté assurant un changement quasi instantané en 0,007 seconde.

Étanche jusqu’à 100 mètres, ce chronographe est équipé de la fonction Flyback ou « retour en vol » permettant de réinitialiser et de relancer le chrono d’une seule pression, sans passer par l’arrêt ni la remise à zéro. Cette complication, très utile pour effectuer et simplifier les calculs en vol, est animée par le légendaire calibre automatique El Primero, offrant environ 60 heures de réserve de marche. Visible au dos à travers un fond en saphir, le mouvement présente une masse oscillante ajourée et marquée du logo spécial des 160 ans. Cette pièce anniversaire, limitée à seulement 160 exemplaires, est proposée sur un bracelet en caoutchouc à effet Cordura, pourvu d’un système de changement rapide, permettant d’installer le second bracelet blanc, sans aucun outil.

Édition limitée à 160 exemplaires – 16 500 euros

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Defy Skyline Chronograph 160th Anniversary Edition : défi relevé

Réinterprétation du modèle Defy de 1969, la Defy Skyline Chronograph revêt son habit de céramique bleue, qui prend une autre dimension avec la forme architecturale de son boîtier et sa lunette facettée dodécagonale caractéristique.

Tout en géométrie parfaitement orchestrée, cette variation de 42 mm de diamètre arbore un cadran bleu, également gravé d’un motif stylisé inspiré de l’étoile à quatre branches, emblème de la manufacture. Le cadran abrite une date discrète, placée entre 4 h et 5 h, ainsi que des compteurs de chrono azurés : petite seconde (9 h), 60 minutes (6 h) et 60 secondes (3 h).

Disponible aussi avec un bracelet en caoutchouc bleu à motif étoilé, le chronographe sportif embarque le calibre El Primero 3600 à haute fréquence (5 Hz), dévoilé en 2019. Parfaitement aligné sur les graduations du rehaut du cadran, le dixième de seconde est indiqué par une aiguille des secondes qui effectue une rotation complète en dix secondes — soit six fois plus vite qu’un chrono normal.

24 800 euros

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Chronomaster Sport 160th Anniversary Edition

Cette version de 41 mm de diamètre se distingue par son boîtier façonné en céramique bleue, qui alterne les finitions polies et satinées, avec des cornes facettées et des poussoirs de type pompe, offrant un jeu de lumière captivant.

Le cadran laqué bleu profond présente les trois compteurs tricolores emblématiques placés aux positions 3, 6 et 9 heures. Les index facettés ainsi que les aiguilles des heures, minutes et secondes sont recouverts de matière luminescente pour une lisibilité optimale. Les aiguilles du chronographe, quant à elles, se démarquent par leur pointe rouge, ajoutant une touche dynamique à l’ensemble.

La montre embarque le calibre El Primero 3600. Ce mouvement haute fréquence bat à 36 000 alternances par heure et permet une mesure du temps au 1/10ᵉ de seconde grâce à l’aiguille centrale effectuant un tour complet du cadran en seulement 10 secondes.

Le fond en saphir révèle les moindres rouages du mécanisme, notamment la roue à colonnes, l’embrayage horizontal et la masse oscillante ajourée, gravée du logo « 160th Anniversary ». Cette édition est livrée avec deux bracelets : un bracelet en céramique bleue doté d’une boucle déployante assortie, et un bracelet en caoutchouc bleu avec boucle en acier.

23 700 euros

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G.F.J Calibre 135

G.F.J pour les initiales Georges Favre-Jacot, mais aussi une montre au design intemporel qui relance le légendaire calibre 135, le mouvement le plus primé des concours de chronométrie des observatoires, un enjeu majeur à l’époque.

Imaginé par Ephrem Jobin à la demande de Charles Ziegler, alors directeur technique de Zenith, ce mouvement a été conçu pour exceller dans les prestigieux concours de chronométrie organisés par les observatoires de Neuchâtel, Genève, Kew Teddington et Besançon. Son nom fait référence à ses dimensions : 13 lignes (soit 30 mm, la taille maximale autorisée pour la catégorie des montres-bracelets du concours de Neuchâtel) et 5 mm d’épaisseur. Avec 235 distinctions, le calibre 135-O s’impose comme une référence absolue. En 2022, la marque fait revivre la légende du calibre 135-O à travers une collaboration d’exception avec Kari Voutilainen et Phillips, en association avec Bacs & Russo.

Aujourd’hui, la pièce anniversaire de 39,15 mm en platine s’inspire de l’esthétisme du modèle originel mais son mécanisme a été totalement retravaillé. Désormais, le calibre à remontage manuel est certifié chronomètre par le COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres) et garantit une précision de +/-2 secondes par jour. Doté d’environ 72 heures de réserve de marche, il est équipé d’un balancier muni de vis de réglage et d’un spiral Breguet. Pour assurer un réglage à la seconde près, un mécanisme stop-seconde a été rajouté et l’axe du balancier est équipé de chatons montés sur ressorts qui lui confèrent une meilleure résistance aux chocs.

Visible à travers un fond en saphir, les ponts sont délicatement ornés d’un guilloché « brique », en écho à la façade de la manufacture. Ce décor se retrouve sur le pourtour du cadran, cerclé d’une minuterie chemin de fer composé de quarante perles en or blanc, d’une délicatesse sans nom. Le centre du cadran mérite également l’attention avec son façonnage en lapis-lazuli bleu intense, incrusté de pyrite dorée. Puis, placé à 6 heures, le compteur des secondes est, quant à lui, réalisé en nacre. Une montre précieuse à plus d’un titre. Cette édition inédite est disponible avec trois bracelets interchangeables : en alligator bleu, en veau noir ou en veau bleu « Saffiano » légèrement texturé. Notons que seulement sur demande, un bracelet en platine à sept rangs reprenant le motif « brique » offre une alternative exclusive.

52 900 euros

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LE COFFRET DÉDIÉ

Prix du coffret avec les trois montres : 65 000 euros / plus le modèle G.F.J : 117 900 euros

CERISE SUR LE PLATEAU – UNE BELLE EXCLUE VENUE DE TRÈS TRÈS LOIN

Présentée en exclusivité dans l’émission et tout droit sortie d’un autre univers, cette Chronomaster Sport Météorite en acier séduit par son cadran en météorite unique et sa lunette en céramique noire, sur laquelle s’affiche l’indication du 1/10e de seconde.

Elle embarque le mouvement automatique El Primero 3600, un chronographe haute fréquence – 36 000 alternances par heure, soit 5 Hz – avec roue à colonnes. Il est capable de mesurer le 1/10e de seconde via une aiguille centrale effectuant un tour en 10 secondes. Les compteurs de 60 secondes et 60 minutes sont situés respectivement à 3h et 6h, avec petite seconde à 9h et date subtilement placée à 4h30.

Étanche à 100 mètres, cet instrument, gardien du temps qui se fait également gardien de l’éternité avec le fragment de météorite qu’il renferme, offre 60 heures de réserve de marche. Les aiguilles et les index rhodiés, facettés et revêtus de Super-LumiNova très lumineux, garantissent une parfaite lisibilité. Son bracelet en acier, muni d’une boucle déployante, complète ce garde-temps au design intemporel.

18 300 euros

LE SITE DES MONTRES ZENITH

INSCRIPTION POUR LA VISITE DE LA MANUFACTURE ZENITH : https://www.myswitzerland.com/fr-fr/planification/offres/manufacture-horlogere-zenith-visite-guidee-publique-au-locle/

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